4차 산업혁명이 본격화되면서 로봇 산업이 급성장하고 있는 가운데, 많은 투자자들이 로봇 제조사나 AI 기술 기업에만 관심을 집중하고 있습니다. 하지만 진정한 투자 기회는 로봇을 구성하는 핵심 원자재와 특수 금속 산업에 있을 수 있습니다. 특히 구리는 로봇의 모든 관절에 들어가는 모터에 필수적인 소재로, 대체 불가능한 금속 자원입니다. 로봇 시대의 도래와 함께 구리 수요가 폭발적으로 증가할 것이라는 전망이 현실화되고 있습니다.
휴머노이드 로봇과 구리 수요의 폭발적 증가
현재 공장 자동화에 사용되는 로봇들은 점차 공장 밖으로 나와 우리 일상 곳곳에서 사람의 일을 대체하게 될 것입니다. 그러기 위해서는 로봇이 사람의 형태를 갖춰야 하는데, 이것이 바로 휴머노이드 로봇입니다. 우리 사회의 모든 기능과 시설이 사람이 쓰기 편하게 설계되어 있기 때문에, 로봇이 본격적으로 사회에 투입되려면 인간의 형태를 띠어야 합니다.
휴머노이드 로봇이 가장 먼저 투입될 곳은 사람이 갈 수 없는 극한 환경입니다. 대표적으로 해저 희토류 채굴 현장을 들 수 있습니다. 트럼프 전 대통령이 그린란드에 관심을 보이는 이유도 북극항로 해저에 막대한 희토류가 매장되어 있기 때문입니다. 심지어 이를 모두 캐내면 미국 부채를 전부 갚을 수 있다는 분석도 나오고 있습니다. 문제는 수심 5km에 달하는 해저 환경에서는 엄청난 고압으로 인해 사람이 작업할 수 없다는 점입니다. 따라서 사람만큼 섬세한 작업이 가능한 휴머노이드 로봇이 필수적입니다.
여기서 주목해야 할 점은 로봇의 관절 구조입니다. 휴머노이드 로봇은 사람처럼 수많은 관절을 가지고 있으며, 관절 하나하나가 모두 모터로 구성되어 있습니다. 모터 내부를 살펴보면 구리선이 촘촘하게 감겨 있는데, 전기를 공급하면 자기장이 생성되고 이를 통해 모터가 작동하는 원리입니다. 구리는 은에 맞먹는 전도성을 가지면서도 현실적인 가격으로 사용할 수 있는 유일한 금속입니다. 만약 구리를 사용하지 않는다면 스스로 자기장을 가진 희토류를 써야 하는데, 이는 비용 면에서 현실성이 떨어집니다. 결국 로봇 산업이 성장할수록 구리 수요는 폭발적으로 늘어날 수밖에 없습니다.
단순히 편의성이나 성장성만 보고 로봇 산업에 접근하는 것이 아니라, 로봇을 만들기 위한 핵심 소재와 공급망을 면밀히 분석해야 합니다. 구리와 같은 금속 자원은 무한정 존재하지 않으며, 역사적으로도 구리와 동 같은 금속들은 항상 높은 가치를 인정받아왔습니다. 반도체 생산에도 필요하고, 기계 설비와 특수 금속 부품에도 광범위하게 사용되기 때문에 구리 관련 산업의 수혜는 지속될 것으로 전망됩니다.
해저 탐사용 특수 금속과 위성 통신의 중요성
해저 환경은 로봇에게도 극한의 조건입니다. 바닷물은 소금물이기 때문에 전기가 통하며 배터리 역할을 합니다. 전위가 낮은 금속에서 전위가 높은 금속으로 전자가 이동하면서 전위가 낮은 금속은 부식되어 녹아버립니다. 예를 들어 로봇을 철강과 티타늄으로 만들었다면 철강 부분이 녹아버려 로봇의 팔이 덜렁거리는 사고가 발생할 수 있습니다. 따라서 해저에서 견딜 수 있는 특수 금속을 개발하고 생산하는 업체들이 주목받고 있습니다.
위성 통신 역시 피지컬 AI 시대의 핵심 인프라입니다. 실시간으로 서비스를 제공하는 로봇이나 자율주행 시스템에서 통신이 끊어지면 대형 사고로 이어질 수 있습니다. 따라서 주 통신망이 끊어졌을 때 이를 백업할 수 있는 보조 통신망이 필수적인데, 위성 통신은 어디서나 접근할 수 있다는 장점 때문에 보조 통신망으로 최적입니다.
최근 다크 팩토리(Dark Factory)라는 개념이 주목받고 있습니다. 공장 안에 사람이 없고 기계만 작동하기 때문에 조명이 필요 없어 어두운 상태로 운영되는 공장을 말합니다. 다크 팩토리가 확산되면 생산 시설이 꼭 사람의 출퇴근 반경 내에 위치할 필요가 없습니다. 더 외곽 지역으로 이동하는 것이 경제적이지만, 그런 곳까지는 유선망이나 무선망이 닿지 않는 경우가 많습니다. 이때 위성 통신이 해결책이 됩니다. 디지털 트윈 세상을 구현하기 위해서도 위성 통신은 필수적인 요소입니다.
위성 산업에서 가장 먼저 부가가치가 발생할 분야는 모터 산업입니다. 위성은 모터 덩어리라고 할 수 있을 정도로 많은 모터가 들어갑니다. 위성이 비행할 때 각도를 조절하는 스텝업 모터, 직진 운동을 하는 피에조 액추에이터, 그리고 우주에서는 먼지를 청소할 수 없기 때문에 청소가 필요 없는 브러시리스 모터 등이 종합적으로 필요합니다. 무그 인코퍼레이션(Moog Incorporation)과 같이 이러한 다양한 모터를 제작하는 업체들이 주목받고 있습니다. 또한 위성 간 교신이 많아지면 배선 작업도 증가하는데, 이 배선은 모두 구리로 이루어집니다. 현실적인 가격으로 사용할 수 있는 대체 금속이 없기 때문에 구리 수요는 더욱 증가할 수밖에 없습니다.
반도체 산업의 재편과 삼성전자의 기회
AI 시대로 접어들면서 메모리 반도체 시장에도 큰 변화가 일어나고 있습니다. 그동안 SK하이닉스가 HBM(고대역 메모리)에서 두각을 나타냈지만, 이제는 HBM만이 아니라 메모리 반도체 전반에 걸쳐 수요가 증가하고 있습니다. 삼성전자처럼 메모리 전반을 다루는 업체가 더 큰 수혜를 받을 수 있는 구조로 변화하고 있습니다.
초기에는 인공지능이 학습에서 추론으로 넘어가면서 메모리 반도체 수요가 감소할 것이라는 전망이 있었습니다. 그래서 반도체 업체들도 설비 증설을 하지 않았습니다. 그러나 현재의 인공지능은 완벽하지 않습니다. ChatGPT도 때로는 잘못된 정보를 제공하는데, 이는 양심이 없어서가 아니라 모르기 때문입니다. 인공지능이 자신의 답변에 대해 다시 한번 생각해 볼 수 있는 신중한 절차, 검산할 수 있는 기능을 갖추려면 메모리가 더 많이 필요합니다. 인공지능의 IQ가 높아질수록 메모리 수요는 증가하며, 이러한 기능에는 HBM 같은 복잡한 구조가 필요하지 않을 수도 있습니다. 따라서 삼성전자의 일반적인 메모리 반도체가 더 많이 사용될 가능성이 있습니다.
삼성전자는 엔비디아로부터도 큰 기대를 받고 있습니다. 현재 비메모리 생산인 파운드리와 메모리 HBM 시장은 TSMC와 SK하이닉스의 조합이 독점하고 있습니다. 비메모리를 맞춤형으로 만들어본 경험은 TSMC밖에 없기 때문에 완전한 독점 상태입니다. 심지어 TSMC가 엔비디아에 대해 갑질을 한다는 이야기도 나옵니다. 세계적인 반도체 설계 업체들은 TSMC와 하이닉스의 조합을 견제할 수 있는 대안을 원하고 있으며, 그 유일한 대안이 바로 삼성전자입니다.
피지컬 AI 시대에는 다양한 로봇과 에이전트가 등장할 것이고, 그중에는 삼성전자가 할 만한 상대적으로 쉬운 칩 제작 기회도 생길 것입니다. 대표적으로 AI 칩이 있습니다. 테슬라는 전기차 칩을 삼성전자에 맡겼는데, 자동차 반도체는 최고 성능보다는 장기간 안정적으로 기능을 유지하는 것이 중요하기 때문입니다. 앞으로 이런 식으로 삼성전자가 참여할 수 있는 기회가 많아질 것입니다. 또한 비메모리 생산과 메모리 HBM을 한 곳에서 처리할 수 있다면 공정이 더욱 단순화될 수 있습니다. 삼성전자는 HBM 설계에 비메모리 역량을 반영시켜 TSMC에 의존하지 않고 더 복잡한 구조를 구현할 수 있는 잠재력을 가지고 있습니다.
역사적으로 주가가 가장 많이 상승했던 시기는 1950년대였습니다. 당시 다우지수는 1950년 시작 시점에 200이었다가 1959년 말에는 679로 상승했으며, 배당 수익률까지 합치면 연간 약 18%의 수익률을 기록했습니다. 현대 과학의 기초가 모두 그 시기에 만들어졌는데, 그 이유는 냉전 시대였기 때문입니다. 생존을 위한 경쟁 속에서 혁신이 폭발적으로 일어났습니다. 현재는 신냉전 시대로, 미국과 중국 간의 경쟁은 쉽게 화해되지 않을 것으로 보입니다. 이러한 경쟁 환경에서 인공지능이라는 도구를 통해 새로운 르네상스가 펼쳐질 가능성이 큽니다.
로봇 시대가 본격화되면서 우리는 단순히 로봇 기술이나 AI 알고리즘만 주목할 것이 아니라, 로봇을 구성하는 핵심 원자재와 특수 금속, 그리고 이를 뒷받침하는 인프라에 주목해야 합니다. 구리를 비롯한 필수 금속 자원은 무한정 존재하지 않으며, 반도체와 기계 설비, 모터 등 산업 전반에 광범위하게 사용되고 있습니다. 프리포트 맥모란(Freeport-McMoRan) 같은 구리 광산 기업들이 주목받는 이유도 여기에 있습니다. 로봇 산업의 성장은 결국 이러한 기초 소재 산업의 수혜로 이어질 것이며, 진정한 투자 기회는 화려한 기술보다 보이지 않는 공급망에 있을 수 있습니다.
[출처]
영상 제목/채널명: https://www.youtube.com/watch?v=rqOAwVr3ULc